Esther Valverde recibe una beca de la Fundación Apadrina la Ciencia para culminar su tesis sobre los efectos de la apnea obstructiva del sueño en el embarazo
La doctoranda de la Facultad de Medicina de la Universidad de Valladolid y del Instituto de Biomedicina y Genética Molecular (UVa-CSIC) Esther Valverde Pérez ha sido una de las dos seleccionadas en toda España para recibir un contrato de investigación de la Fundación Apadrina la Ciencia destinado a apoyar la finalización de tesis doctorales. La convocatoria recibió más de 80 candidaturas procedentes de universidades, centros de investigación y hospitales de todo el país.
La investigación predoctoral de Esther Valverde se centra en el estudio de la apnea obstructiva del sueño durante el embarazo y sus efectos en la descendencia. “Se trata de un trastorno frecuente e infradiagnosticado estimándose una prevalencia entre el 8 % y el 45 % de las mujeres embarazadas en el tercer trimestre de embarazo dependiendo de los estudios. Se caracteriza por episodios repetidos de interrupción de la respiración durante el sueño, produciendo descensos intermitentes de los niveles de oxígeno”, explica la investigadora.
Las evidencias científicas indican que la apnea obstructiva del sueño durante el embarazo puede incrementar el riesgo de complicaciones maternas, como hipertensión, preeclampsia o diabetes gestacional, y afectar también al desarrollo del feto, aumentando el riesgo de alteraciones del crecimiento, bajo peso al nacer, parto prematuro e, incluso, una mayor predisposición a enfermedades en la vida adulta. Para profundizar en estos mecanismos, la investigadora ha desarrollado, junto sus directores de tesis Elena Olea, Jesús Prieto y María Asunción Rocher, un modelo preclínico r en el que han observado cómo la falta intermitente de oxígeno durante el embarazo modifica la estructura de la placenta, el órgano encargado de suministrar oxígeno y nutrientes al feto. “En esta investigación trabajamos con un modelo animal en el que intentamos reproducir lo que puede ocurrir en una mujer con apnea obstructiva del sueño. Posteriormente estudiamos su descendencia en las que se ha imitado la apnea para saber cómo puede afectar a las personas en un futuro que la madre sufriese apnea obstructiva del sueño durante el embarazo. Analizamos principalmente el sistema respiratorio, cardiovascular y el sistema respiratorio”, expone Valverde.
Los primeros resultados muestran que la exposición a estos episodios de hipoxia induce cambios significativos en la placenta, entre ellos un aumento de la ramificación de los capilares fetales y una expansión de los espacios sanguíneos maternos, modificaciones que parecen responder a un intento de compensar el déficit de oxígeno. La investigación también apunta a que la exposición prenatal a la falta temporal de oxígeno podría desencadenar cambios biológicos capaces de aumentar la vulnerabilidad de la descendencia a padecer trastornos respiratorios, cardiovasculares y metabólicos en etapas posteriores de la vida. Además, los efectos observados en la descendencia a largo plazo varían en función del sexo.
La beca concedida por la Fundación Apadrina la Ciencia permitirá a Esther Valverde culminar su línea de investigación tras haber desarrollado los primeros años con financiación de la Universidad de Valladolid. Sus resultados contribuirán a comprender mejor las consecuencias de un trastorno todavía poco diagnosticado durante el embarazo y podrían favorecer, en el futuro, el desarrollo de estrategias de detección precoz y prevención dirigidas a proteger la salud de las madres y de las futuras generaciones.
