Primer aniversario del aterrizaje del Perseverance en Marte: Contribución de la Universidad de Valladolid
El 18 de Febrero de 2021 aterrizó en Marte el rover Perseverance de la misión Mars 2020 de NASA. Este vehículo, el más grande y complejo enviado hasta ahora a la superficie del planeta rojo, lleva un sofisticado instrumento, el SuperCam, con una parte clave: su sistema de calibración. Este sistema es un desarrollo liderado por la Universidad de Valladolid con la colaboración del instituto de astrofísica y planetología de Francia (IRAP) así como de otras Universidades españolas (UPV/EHU, Complutense de Madrid y Universidad de Málaga), del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y con la participación industrial de la empresa especializada de ingeniería AVS de Elgoibar. Tras cumplirse un año de este gran acontecimiento, es hora de hacer un primer balance.
El equipo de investigación de la UVa, integrado por Fernando Rull, Guillermo López y José Antonio Manrique, dirige el sistema de calibración del instrumento SuperCam a bordo del Perseverance dentro de la misión Mars 2020 de la NASA. Esta misión, desde su exitoso aterrizaje el 18 de febrero de 2021 en la superficie marciana, genera una importante cantidad de datos científicos relevantes y novedosos sobre el planeta rojo. En esta ciencia apasionante está jugando un importante papel tanto el sistema de calibración como el equipo humano de la Universidad de Valladolid.
SuperCam y su sistema de calibración
La misión de NASA MARS 2020 posó sobre la superficie del planeta rojo el pasado año, un vehículo avanzado, versión mejorada del actual Curiosity llamado Perseverance. Esta misión tiene como objetivo fundamental el estudio de las condiciones de habitabilidad marcianas, la selección de posibles muestras para una futura misión de retorno a la Tierra y finalmente la preparación para futuras misiones humanas.
Entre los instrumentos científicos a bordo del Perseverance se encuentra el SuperCam, un instrumento para el análisis combinado por espectroscopia LIBS, Raman, Fluorescencia, Infrarrojo y Visible de los materiales de la superficie de Marte a distancia. El SuperCam combina esta potencia analítica con la imagen detallada en color para situar los puntos de análisis en su contexto petrográfico.
SuperCam está liderado por Roger Wiens de Los Alamos National Laboratory (USA), responsable de los espectrómetros que analizan las diferentes señales espectroscópicas y de imagen. Cuenta con la colaboración del Instituto de Astrofísica y Planetología de Francia (IRAP- CNES), donde trabaja el co-investigador principal, Sylvestre Maurice, responsable del láser y sistema óptico de análisis, situado en el mástil de Perseverance y también con la colaboración de la Universidad de Valladolid responsable del sistema de calibración del instrumento, bajo la dirección del profesor Fernando Rull.
El equipo español que lidera la UVa incluye a su vez la contribución de otros grupos de investigación de universidades como la UPV/EHU, Complutense de Madrid y Universidad de Málaga, y el apoyo del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y de la industria, en este caso, a través de la empresa especializada de ingeniería AVS de Elgoibar.
Al ser el SuperCam un instrumento que integra de forma combinada diferentes técnicas analíticas, su sistema de calibración debe ser capaz de satisfacer y dar respuesta a las necesidades de calibrado de cada técnica y también a las de la ciencia combinada entre ellas. El sistema de calibración constituye por tanto, un aspecto esencial del funcionamiento de SuperCam y Perseverance es el primer “rover” en la historia que contempla esta situación.
A lo largo de este primer año de trabajo en Marte, el Perseverance ha hecho volar por primera vez en la exploración del planeta rojo un helicóptero, ha obtenido señales acústicas de dicho vehículo y de otras fuentes de sonido y ha analizado en detalle al cráter Jezero, obteniendo nuevos datos de mineralogía y geoquímica sobre dicho cráter. También ha obtenido gran cantidad de datos espectrales de las muestras del sistema de calibración y su evolución bajo las condiciones marcianas. Cabe destacar la evolución del polímero que lleva el sistema de calibración que permitirá establecer los mecanismos de degradación de compuestos orgánicos en otro planeta con condiciones de atmosfera y radiación muy diferentes a las terrestres.
Enlaces y publicaciones de interés
https://www.nasa.gov/perseverance
https://mars.nasa.gov/technology/helicopter/status/
https://mars.nasa.gov/mars2020/participate/sounds/
https://www.youtube.com/watch?v=89bwKKKjj5w
Artículos sobre las tres componentes esenciales de SuperCam
Roger Wiens et al. https://link.springer.com/article/10.1007/s11214-020-00777-5
Sylvestre Maurice et al. https://link.springer.com/article/10.1007/s11214-021-00807-w
Manrique et al. (2020); https://link.springer.com/article/10.1007/s11214-020-00764-w.
